I början av 2000-talet hade Kina inga höghastighetsjärnvägar.
Långsamma och ofta obekväma tåg färdades över detta vidsträckta land, med låga medelhastigheter som gjorde resor som Shanghai-Peking till ett test av reseuthållighet.
Idag är det en helt annan bild. Världens folkrikaste nation har - på ett visst avstånd - världens största nätverk av höghastighetsjärnvägar.
Inte mindre än 37 900 kilometer (cirka 23 500 miles) linjer tvärs över landet, som förbinder alla dess stora megastadskluster, och alla har färdigställts sedan 2008.
Hälften av den totala summan har slutförts bara under de senaste fem åren, med ytterligare 3 700 kilometer som ska öppnas under de kommande månaderna 2021.
Nätverket förväntas fördubblas i längd igen, till 70 000 kilometer, till 2035.
Med maximala hastigheter på 350 km/h (217 mph) på många linjer, har intercity-resor förändrats och flygbolagens dominans har brutits på de mest trafikerade rutterna.
År 2020 hade 75 % av kinesiska städer med en befolkning på 500 000 eller fler en höghastighetstågbläck.
Spanien, som har Europas mest omfattande höghastighetsnät och upptar andraplatsen i den globala ligatabellen, är en elritsa i jämförelse med drygt 2 000 miles av dedikerade linjer byggda för drift i över 250 km/h.
Däremot har Storbritannien för närvarande bara 107 kilometer medan USA bara har en järnvägssträcka som (nästan) kvalificerar sig för höghastighetsstatus - Amtraks nordöstra korridor, där Acela-tågen för närvarande toppar med 240 km/h på dyrt ombyggda sektioner av befintlig linje som delas med pendeltåg och godståg.
En symbol för ekonomisk makt
Kinas ambition är att göra höghastighetståg till det bästa valet för inrikes långväga resor, men dessa nya järnvägar har en mycket större betydelse.
Ungefär som Japans Shinkansen på 1960-talet är de en symbol för landets ekonomiska makt, snabba modernisering, växande tekniska skicklighet och ökande välstånd.
För Kinas styrande kommunistparti och dess ledare Xi Jinping är höghastighetståg också ett kraftfullt verktyg för social sammanhållning, politiskt inflytande och integrering av olika regioner med olika kulturer i mainstream.
------------------CNN
